I NYE FARGER: Boonens nye lag. (Foto: Reuters)

Da Tom Boonen tok det virkelig steget inn i proffenes rekker, var han en etterlengtet, ny superstjerne for den alltid sjåvinistiske belgiske fansen. Med sitt store, naturlige talent og hjertesmeltende utseende ble Boonen fort en hit i det profesjonelle sykkelsirkuset.

Siden den gang har Tornado Tom vunnet det meste (bortsett fra Milan-SanRemo) av det en rytter av hans egenskaper kan vinne. I 2005 ble Boonen den eneste rytteren til å ha vunnet Flandern Rundt, Paris-Roubaix og VM i en og samme sesong. Et makeløs prestasjon, ikke en gang mestret av den store, Eddy Merckx. Men etter to magre sesonger preget av skader og kontrovers er spørsmålet om Boonen fortsatt kan innfri forventningene.

Kanskje er endrede omgivelser og nye ideer er det som skal til for at Tom Boonen igjen skal bestige sykkelsportens mest prestisjefylte podium?

Selv om 2011 var et utilfredstillende år etter den gylne Boonen-standard, var det også et viktig år, hvor QuickStep kapteinen holdt hode over vannet i møte med uvanlig mye uflask og motgang. Selv ikke på sitt beste beviste Tom at han kan slå fra seg i en viktig sprint ved å vinne semi-klassikeren Gent-Wevelgem, og med et 100 % rehabilitert kne tyder mye på at belgieren blir igjen farlig i de største rittene på våren.

Med nyvunnet selvtillit til sin egen fysiske form vil Tom Boonen anno 2012 også befinne seg i ganske nye, kanskje gunstige, omgivelser. Teamsjef Patrick Lefevere, som en av de mest aktive på overgangsmarkedet, har gitt det gamle QuickStep-laget en ny og mer moderne fremtoning.

Den umiskjennelige, mørkeblå QuickStep-drakten er blitt en nyanse lysere. Også økonomisk går Patrick Leveferes lag en lysere tid i møte, med et realistisk håp om at de overlevende fra HTC-havariet vil slå ut i full blomst under hans ny-reformerte regimet.

For med nytt mannskap kommer nye ideer. Brian Holm er kommet hjem til Belgia, hvor han signerte sin første proffkontrakt for 27 år siden med laget Roland. Den gang som hjelperytter, en kategori den tidligere danske mesteren vil se mindre av på OmegaParma-QuickStep (OPQS). Holm vil nemlig skape flere vinnere, i et lag som de siste årene har lidd under avhengigheten til en rytter – Tom Boonen. Én svale gjør ingen sommer heter det, noe OPQS åpenbart tar mer på alvor i 2012.

HTC-Highroads resultater fra de siste årene vitner om at laget, kombinert med solide ferdigheter, hadde en spesiell og utradisjonell lagkultur. Ifjor hadde hele 63% av laget en eller flere pallplasseringen, hvilket er 13% over gjennomsnittet i World Touren. Under ledelsen av Bob Stapleton var Brian Holm del av et team som, kanskje mer enn noe annet lag før dem, jobbet usedvanlig vitenskaplig og detaljorientert med rytterne som individer, uten at det kollektive ble skadelidende. En tilnærming flere lag adopterer.

Mye tyder på den gamle belgiske storheten nå tenker nytt og innovativt. Rundt Universitetet i Leuven skal Leveferes lag, med pengesekken og engasjementet til Zdenek Bakala, etablere et akademi for forskning og prestasjonsutvikling. Akademiet, som vil være over 1000 kvadratmeter, skal etter planen starte opp i 2013.

Indviduell oppfølging innenfor sterke kollektive rammer er ganske sikkert en filosofi som Holm bringer med seg til QPQS, når han skal skape flere vinnere på laget. En oppskrift som vil passe Tom Boonen spesielt godt, som i søken etter gammel storhet, trenger noen å dele rampelyset med.